บทที่ 3 พบกับคิลเลียน
ตำแหน่งของโซอี้ยังไม่อัปเดต และสถานการณ์ก็ยังไม่ชัดเจน ลีน่าแค่อยากจะไปให้ถึงฝั่งตะวันออกให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้
แต่ก่อนที่เธอจะได้ก้าวเท้า เสียงแหลมของผู้หญิงคนหนึ่งก็ดังขึ้นจากด้านหลัง
“เดี๋ยวก่อน!”
อิซาเบลลานั่นเอง
อิซาเบลลาเดินกรีดกรายเข้ามาในรองเท้าส้นสูงของเธอ ปัดฝุ่นตรงจุดที่ชุดของเธอถูกครูดเบาๆ
ริมฝีปากสีแดงของเธอโค้งเป็นรอยยิ้มที่มาไม่ถึงดวงตา “คุณคะ ดูเหมือนว่าลูกๆ ของคุณจะไม่รู้จักดูทางเลยนะคะ”
ลีน่าไม่แม้แต่จะปรายตามอง สายตาของเธอยังคงจับจ้องอยู่ที่ทางออก “แม็กซ์ พาเจดกับเลียมไปรอแม่ที่ทางออกที่สอง”
ขณะที่เด็กทั้งสามกำลังจะจากไป อิซาเบลลาก็ขยับไปด้านข้างอย่างสง่างาม ส้นสูงของเธอขวางทางของเจดไว้อย่างแม่นยำ
เธอหันไปหาคิลเลียนพร้อมทำปากยู่อย่างขี้เล่น “คิลเลียนคะ เดี๋ยวนี้เด็กๆ เขาหยาบคายกันแบบนี้เหรอคะ”
เมื่อเห็นคิลเลียนยืนหน้านิ่งอยู่ไม่ไกล อิซาเบลลาก็ยิ่งได้ใจ
เธอก้มลงไปใกล้เลียม พูดด้วยเสียงกระซิบที่ดังพอให้ทุกคนรอบข้างได้ยิน “หนูน้อย เวลาชนใครก็ควรจะขอโทษนะ แต่... สงสัยแม่ของเธอคงไม่ได้สอนมาล่ะมั้ง”
เจดหันขวับกลับมาทันที ดวงตาสีนิลของเขาจ้องตรงไปยังอิซาเบลลา “คุณผู้หญิงครับ พวกเราขอโทษไปแล้ว”
“คุณผู้หญิงเหรอ” รอยยิ้มของอิซาเบลลาแข็งค้างบนใบหน้า เล็บที่แต่งอย่างสวยงามของเธอจิกลงบนสายกระเป๋าโดยไม่รู้ตัว
เธอยืดตัวตรง แสดงสีหน้าน่าสงสารให้คิลเลียนเห็น “ทำผิดแล้วยังทำตัวเป็นฝ่ายถูกอีก แต่ก็นะ ลูกไม้หล่นไม่ไกลต้น”
ใบหน้าเล็กๆ ของเจดเครียดขึ้น “คุณพูดถึงแม่ผมแบบนั้นไม่ได้นะ!”
น้ำเสียงของเขาคมชัดและหนักแน่น ปราศจากความขลาดกลัวแบบเด็กๆ ทั่วไป
อิซาเบลลาใช้มือปิดปากหัวเราะเสียงหวานจนเลี่ยน “หนูน้อย ป้าก็แค่พูดความจริง”
เธอมองไปยังเด็กทั้งสามอย่างมีความหมาย “แต่พวกเธอสามคนดูไม่ค่อยเหมือนกันเลยนะ... คนละพ่อกันหรือเปล่า”
เธอจัดชุดของเธออย่างสง่างาม พูดต่อด้วยเสียงที่ดังพอให้ทุกคนได้ยิน “คุณคะ ฉันเข้าใจความลำบากของการเป็นแม่เลี้ยงเดี่ยวนะคะ แต่เด็กๆ ก็ต้องการการอบรมสั่งสอนที่เหมาะสม”
เธอหยุดเล็กน้อย แล้วเสริมว่า “เพราะ... ไม่ใช่ทุกคนที่จะใจกว้างได้เหมือนฉัน”
ดวงตาของเลียมหรี่ลง นิ้วของเขากระตุก แต่ลีน่าก็รั้งเขาไว้เบาๆ
“เลียม” ลีน่าเอ่ยขึ้น
สำหรับคนอื่น อาจดูเหมือนว่าเธอกำลังเป็นห่วงลูก แต่ในความเป็นจริงแล้ว เธอไม่ต้องการให้เลียมโดดเด่นเกินไปจนกลายเป็นเป้าหมาย
อิซาเบลลามองภาพนั้น ริมฝีปากสีแดงของเธอโค้งเป็นรอยยิ้มอย่างมีความหมาย
“แม่เลี้ยงเดี่ยวสมัยนี้ลำบากน่าดูนะคะ” เธอพูดพลางกวาดตามองเด็กทั้งสาม “เลี้ยงลูกสามคนคนเดียวคงจะเหนื่อยแย่เลยใช่ไหมคะ”
“อ้อ จริงสิ เดี๋ยวนี้ในเน็ตเขากำลังฮิตแชร์เรื่องราวสร้างแรงบันดาลใจแบบนี้เลยนี่คะ” เธอพลันนึกอะไรขึ้นได้ หยิบโทรศัพท์มือถือออกจากกระเป๋าอย่างสง่างามแล้วโบกมัน “ให้ฉันถ่ายรูปครอบครัวให้เอาไหมคะ พาดหัวได้เลยว่า ‘คุณแม่หัวใจแกร่งกับลูกรักทั้งสาม’”
ในที่สุดนิ้วของลีน่าก็กระตุก ความโกรธที่ถูกกดไว้เกือบจะระเบิดออกมา
ทันใดนั้น ก็มีเสียงดังขึ้นในหูฟังของเธอ
“คุณวอสส์ครับ ยืนยันว่าคุณโซอี้ วอสส์ ปลอดภัยแล้วครับ เราควบคุมตัวเธอไว้ได้แล้ว และกำลังเคลียร์พื้นที่อยู่ครับ”
“ดีมาก ทางนี้ฉันมีเรื่องนิดหน่อย เดี๋ยวตามไป”
เธอถอดหูฟังออก ยืดตัวตรงอย่างช้าๆ สายตาของเธอกวาดผ่านใบหน้าของอิซาเบลลาอย่างไม่อดทน
“แม่เลี้ยงเดี่ยว?” เธอทวนคำนั้นเบาๆ แหวนวงหนึ่งปรากฏขึ้นบนนิ้วของเธอ หมุนช้าๆ “คุณคัลเลน ดูเหมือนคุณจะมีปัญหากับสถานะนั้นนะคะ”
อิซาเบลลารู้สึกเย็นเยือกภายใต้สายตาของลีน่า แต่ก็ยังฝืนเชิดคางขึ้น “ฉันก็แค่พูดความจริง คนอย่างเธอ...”
“คนอย่างฉัน?” ลีน่าก้าวไปข้างหน้าทันที ท่วงท่าของเธอสง่างามแต่กลับทำให้อิซาเบลลาถอยหลังโดยสัญชาตญาณ
เธอยื่นหน้าเข้าไปใกล้ พูดด้วยน้ำเสียงที่ได้ยินกันเพียงสองคน “คุณคัลเลน รู้ไหมคะว่าทำไมชุดกูตูร์ของคุณถึงยับ”
อิซาเบลลาชะงัก ก้มลงมองชุดของตัวเอง
“เพราะมันเป็นของตกรุ่น” นิ้วของลีน่าไล้ไปตามชายกระโปรงเบาๆ “คอลเลกชันใหม่ของปีนี้ใช้ผ้าไหมอิตาลีนำเข้าทำซับใน ไม่ใช่...ผ้าใยสังเคราะห์ผสมแบบนี้”
ใบหน้าของอิซาเบลลาซีดเผือดลงทันที “เธอโกหก! นี่มัน...”
“นี่มันอะไรเหรอคะ” ลีน่าก้าวไปข้างหน้า การเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อยของเธอทำให้อิซาเบลลาถอยหลังโดยสัญชาตญาณ
เธอเอื้อมมือไปจัดปกเสื้อที่เบี้ยวของอิซาเบลลา ท่าทางดูเหมือนอ่อนโยนแต่แฝงไว้ด้วยความแข็งกร้าวที่ไม่ยอมอ่อนข้อ “คุณคัลเลนคะ ปกเสื้อของคุณยับแล้ว”
นิ้วของเธอกดลงไปเบาๆ ที่จุดหนึ่ง ทำให้อิซาเบลลาก้าวถอยหลังด้วยความเจ็บปวด
วินาทีต่อมา เสื้อเชิ้ตผ้าไหมราคาแพงก็ขาดออกทันที รอยตะเข็บเล็กๆ ปริออกจากปกเสื้อ
อิซาเบลลารีบยกมือขึ้นปิดปกเสื้อ ใบหน้าของเธอซีดเผือด
ลีน่าถอยกลับมาพลางเลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่ง “ตายจริง คุณคัลเลน คุณน่าจะระวังกว่านี้นะคะ เสื้อตัวนั้นราคาเป็นพันเลยนะ”
เสียงสูดหายใจเบาๆ ดังขึ้นรอบตัวพวกเขา
อิซาเบลลาตัวสั่นเทาด้วยความโกรธ เล็บที่ตกแต่งมาอย่างดีจิกลึกลงไปในฝ่ามือ
ดวงตาของเธอแดงก่ำขณะที่เงยหน้าขึ้น กำลังจะโต้กลับ แต่จู่ๆ ก็มีมือหนึ่งมาคว้าข้อมือของเธอไว้
แรงที่บีบนั้นไม่แรงมากนัก แต่กลับแฝงไปด้วยพลังที่ไม่อาจปฏิเสธได้
ในที่สุดคิลเลียนก็ขยับตัว
เขายืนอยู่ข้างหลังเธอ มือข้างหนึ่งล้วงกระเป๋า ส่วนอีกข้างหยุดการกระทำของเธอไว้โดยไม่แม้แต่จะชายตามอง
“อิซาเบลลา พอได้แล้ว” น้ำเสียงของเขาสงบนิ่ง ไม่ได้ตำหนิหรือคาดคั้น “สนามบินไม่ใช่ที่สำหรับมาอาละวาด”
ใบหน้าของอิซาเบลลาแดงก่ำ “แต่ว่าหล่อน—”
“เรามีประชุมต้องไป อย่าทำให้ตารางงานล่าช้า”
คิลเลียนไม่แม้แต่จะมองเธออีก เขาหยิบกระเป๋าสตางค์ออกมา ดึงธนบัตรสองสามใบกับบัตรโลหะสีดำใบหนึ่งแล้วเดินไปหาลีน่า
เขายื่นธนบัตรและบัตรให้เธอ ท่าทางของเขาราบเรียบเหมือนกำลังจัดการข้อร้องเรียนของลูกค้า น้ำเสียงก็ห่างเหินราวกับกำลังจัดการเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ที่น่ารำคาญ
“ขอโทษสำหรับเรื่องเมื่อครู่นะครับ นี่เป็นค่าชดเชยและค่าเสียหาย ขอโทษที่รบกวนเวลาของคุณ”
น้ำเสียงของคิลเลียนสงบและสุภาพ แต่ก็ห่างเหิน ราวกับว่าเธอเป็นเพียงคนเดินผ่านทางที่ไม่มีความสำคัญอะไร
สำหรับเขาแล้ว ความขัดแย้งเมื่อครู่เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยที่สามารถแก้ไขได้ง่ายๆ ด้วยธนบัตรไม่กี่ใบและคำขอโทษธรรมดาๆ
ลีน่ายืนนิ่ง มองของที่เขาวางบนกระเป๋าเดินทางของเธอราวกับกำลังมองเศษขยะชิ้นหนึ่งที่ไร้ค่าน้ำหนัก
“ขอบคุณมากค่ะ ท่าน”
เธอพูดด้วยน้ำเสียงที่เบาแต่ชัดเจน
“แต่โชคร้ายหน่อยนะคะ ฉันไม่ต้องการมัน”
ก่อนที่คิลเลียนจะทันได้มีปฏิกิริยา เธอก็หยิบการ์ดและธนบัตรขึ้นมา นิ้วของเธอพลิกมันอย่างคล่องแคล่ว ก่อนจะสะบัดข้อมืออย่างรวดเร็ว
การ์ดสีดำพุ่งไปกระทบใบหน้าของอิซาเบลลาอย่างแม่นยำ ส่วนธนบัตรก็โปรยปรายในอากาศ บางใบตกลงบนแก้มที่บอบบางแต่บวมเล็กน้อยของเธออย่างพอดิบพอดี มีใบหนึ่งถึงกับติดอยู่บนขนตา
อิซาเบลลาตัวแข็งทื่อ สีหน้าของเธอราวกับถูกน้ำเย็นสาดใส่ เต็มไปด้วยความตกใจและความอับอาย
“ไม่ทราบว่าเงินจำนวนนี้จะพอให้คุณคัลเลนซื้อชุดใหม่ได้หรือเปล่านะคะ”
ลีน่าตบมือเบาๆ แล้วพูดอย่างไม่รีบร้อน
“เก็บไปเถอะค่ะ คราวหน้าถ้าจะพูดจาพล่อยๆ ก็เตรียมรับผลที่จะตามมาด้วย”
พูดจบเธอก็คว้ากระเป๋าเดินทาง จูงมือเลียม แล้วเรียกเจดกับแม็กซ์
“ไปกันเถอะลูก”
ขณะที่เธอกำลังจะจากไป คิลเลียนก็ขยับจัดกระดุมข้อมือของเขา
ท่วงท่าที่มือของเขาวาดผ่านอากาศนั้นดูคุ้นตาอย่างน่าประหลาด
ห้าปีก่อน ในคืนที่หิมะตกในมอสโก ชายในหน้ากากสีเงินเคยยกปืนขึ้นเล็งมาที่เธอด้วยท่าทีสบายๆ แบบเดียวกันนี้
ใต้แสงจันทร์ แหวนรูปงูบนนิ้วเรียวยาวของเขาสะท้อนแสงเย็นเยียบ ซึ่งเข้ากันได้อย่างน่าขนลุกกับแหวนแพลทินัมบนนิ้วก้อยของคิลเลียนในตอนนี้
ลมหายใจของเธอสะดุด ก้าวเท้าช้าลงโดยไม่รู้ตัว แต่แล้วเธอก็รีบส่ายหัว
มันไร้สาระเกินไป ประธานของเดอะ ธอร์น กรุ๊ป บุคคลที่ขึ้นปกนิตยสารการเงินเป็นประจำ จะเป็นสมาชิกระดับสูงของ ‘ดาร์กริเวอร์’ ที่น่าเกรงขามในโลกดาร์กเว็บไปได้อย่างไร
ยิ่งไปกว่านั้น การเผชิญหน้าครั้งนั้นเกิดขึ้นตอนตีสามชานเมืองมอสโก ในขณะที่วอลล์สตรีทเจอร์นัลกำลังตีพิมพ์ภาพของคิลเลียนที่เข้าร่วมงานกาลาการกุศลในนิวยอร์กในเวลาเดียวกัน
“แม่ครับ” เลียมสัมผัสได้ถึงความผิดปกติของเธอจึงดึงชายเสื้อเบาๆ
ลีน่าดึงสติกลับมาได้ เธอก้มลงมองดวงตาที่เต็มไปด้วยความกังวลของเลียม
“ไม่เป็นไรจ้ะ” เธอบอกพลางขยี้ผมของเลียม “เราจะไปรับโซอี้กัน”
